Marco Polo

Marco Polo était un explorateur vénitien (citoyen de la République de Venise, maintenant en Italie) né en 1254.

Son père et son oncle, riches commerçants, sont eux aussi animés par la flamme exploratrice et partent en 1255 pour un voyage de 14 ans vers l'Est qui les amènera jusqu'à Khanbalik (Pékin de nos jours). En 1271, ils repartent accompagnés de Marco cette fois.

Ils passent par les balkans, puis le golfe persique et reprennent le vieil itinéraire de la Route de la Soie qui traverse l'Asie centrale. Ils atteignent enfin l'Extrême-Orient avec la première cité chinoise sur leur chemin: Ganzhou. Ils y resteront une année entière car les affaires y sont florissantes.

Marco découvre cette nouvelle culture et une nouvelle religion: le bouddhisme.

Puis les Polo sont escortés jusqu'à la résidence d'été du Grand Khan qui souhaite les voir. Il apprécie tout particulièrement Marco pour son esprit. Il confiera aux trois latins diverses missions pendant 16 ans avant qu'il n'accepte de les laisser rentrer chez eux.

De retour à Venise et quelques années plus tard, Marco Polo est emprisonné lors d'une bataille entre Venise et Gênes. C'est derrière les barreaux qu'il racontera ses merveilleux voyages à sonc compagnon d'infortune qui les restranscrit.

Il ne repartira jamais à l'Est et finira sa vie en riche commerçant.

Le livre écrit par son ami en prison, Livre des Merveilles du Monde, rendra Marco Polo célèbre. Car il s'agit de bien plus qu'un simple journal de voyage, c'est un portrait documentaire de la Chine à l'apogée de la dynastie mongole: son économie, sa géographie, sa religion, ses moeurs ...

Les récits de Marco Polo seront à la base des richesses mythologiques de l'Asie dans l'imaginaire européen qui motiveront d'autres explorateurs comme Christophe Colomb à trouver un chemin vers l'Asie en contournant l'obstacle musulman.